Panamá baja su desempleo a 8,5% y la informalidad a 45,8%: lo que cambia para las pymes

La Contraloría General de Panamá informó, con la Encuesta de Mercado Laboral del INEC de agosto de 2026, que el desempleo bajó a 8,5% desde el 10,4% de septiembre de 2025 y que hay 77.231 ocupados más que entonces.

La Contraloría General de la República de Panamá publicó el 29 de septiembre de 2026 los resultados de la Encuesta de Mercado Laboral que levantó en agosto de 2026 su Instituto Nacional de Estadística y Censo (INEC). La tasa de desempleo bajó a 8,5%, frente al 10,4% registrado en la medición de septiembre de 2025, y la informalidad pasó de 47,1% a 45,8%. El número de personas ocupadas llegó a unos 2.045.000, es decir, 77.231 más que en septiembre de 2025. Para las pymes, panameñas y colombianas, el dato es relevante porque un mercado laboral que genera empleo y reduce la informalidad suele traducirse en más consumo y en una demanda interna más estable.

Hay un matiz que conviene precisar desde el inicio: la comparación que hace el comunicado no es de un mes contra el anterior, sino entre la encuesta de agosto de 2026 y la de septiembre de 2025. Es decir, la mejora refleja lo ocurrido en cerca de un año, no un salto repentino.

Qué dice la Encuesta de Mercado Laboral de agosto de 2026

Según el comunicado de la Contraloría General de Panamá, la tasa de desempleo nacional se ubicó en 8,5% en agosto de 2026, 1,9 puntos porcentuales menos que el 10,4% de septiembre de 2025. Es una reducción significativa en un indicador que suele moverse despacio.

En el mismo periodo, la cantidad de personas ocupadas llegó a 2 millones 45 mil. El comunicado precisa que eso representa 77.231 empleos más que en septiembre de 2025, lo que equivale a un crecimiento de 3,9%. La Contraloría resume el resultado con el título de su anuncio: Panamá registra más empleo y baja el desempleo en 2026.

Las mujeres, las que más redujeron el desempleo

El desempleo entre las mujeres bajó de 13,2% a 10,4%, una caída de 2,8 puntos porcentuales, mayor que la del promedio nacional. Aun así, la tasa femenina sigue por encima del 8,5% general, lo que indica que la brecha entre hombres y mujeres persiste, aunque se ha reducido.

Para las pymes, este punto tiene una doble lectura. Por un lado, más mujeres con ingresos significa más consumo en sectores como alimentos, cuidado personal, educación y servicios para el hogar. Por otro, muchas de las pequeñas empresas de comercio y servicios son lideradas por mujeres o emplean mayoritariamente a mujeres, por lo que la mejora puede reflejar también la recuperación de esos negocios.

La informalidad baja, pero sigue cerca de la mitad del empleo

La informalidad pasó de 47,1% a 45,8%. Es una mejora de 1,3 puntos, pero la cifra sigue diciendo que casi la mitad de los trabajadores panameños se desempeña sin la protección y las condiciones del empleo formal.

La informalidad no es solo un problema social; también es un problema de productividad y de competencia para las pymes formales. Un negocio que paga impuestos, cotiza seguridad social y cumple normas compite en desventaja frente a otro que no lo hace. Cuando la informalidad baja, el terreno de juego se nivela un poco y la empresa formal gana espacio.

Al mismo tiempo, la cifra recuerda que una parte grande del tejido empresarial panameño está en la frontera entre lo formal y lo informal. Programas de formalización, acceso a crédito y simplificación de trámites siguen siendo una agenda pendiente, como lo refleja la mesa técnica para mipymes que se discute en el país con propuestas de los gremios.

El sector privado concentra cerca del 46% de los ocupados

El comunicado señala que el sector privado sigue siendo el principal generador de empleo del país, con cerca del 46% de las personas ocupadas. Le siguen los trabajadores por cuenta propia y el sector público.

El peso de los trabajadores por cuenta propia, en segundo lugar, es una pista sobre la estructura de la economía panameña: muchos de ellos son microempresarios, comerciantes independientes, transportistas o prestadores de servicios. Para el ecosistema pyme, es un universo de potenciales clientes, proveedores y aliados, y también de negocios que podrían crecer y formalizarse.

Los sectores que más empleo generan

La Contraloría identifica al comercio, la agricultura, la construcción, el transporte y la industria manufacturera como los sectores que más empleo generan. Varios de ellos tienen una fuerte presencia de pequeñas y medianas empresas.

En el comercio, las tiendas, minimercados, distribuidores y negocios de venta al por menor se benefician directamente de que más personas tengan ingresos. Una pyme panameña de venta de alimentos o artículos para el hogar puede esperar un flujo de clientes más estable si la tendencia se mantiene.

En la construcción, la mayor ocupación suele arrastrar a ferreterías, fabricantes de materiales, talleres de carpintería y metalmecánica, y servicios de transporte de carga. Un proveedor de acabados que atiende obras en Ciudad de Panamá o en el interior del país puede encontrar más proyectos.

En el transporte, vinculado a la vocación logística del país, la generación de empleo se conecta con servicios de mensajería, carga, mantenimiento de vehículos y alimentación para trabajadores, sectores donde operan muchos pequeños negocios.

En la agricultura y la manufactura, el aumento de la ocupación abre espacio para proveedores de insumos, empaques, herramientas y servicios técnicos. Una pequeña empresa que vende repuestos para maquinaria agrícola o materiales de empaque para alimentos puede encontrar allí clientes que necesitan reponer equipos y ampliar su producción a medida que contratan más personal.

Lo que significa para las pymes colombianas

Panamá es un socio comercial y logístico cercano para Colombia, y los lazos se están fortaleciendo en varios frentes, como lo muestra el récord de pasajeros de la ruta Montería-Panamá. Un mercado laboral panameño que crea empleo y reduce la informalidad es, en principio, una señal de demanda para las pymes colombianas que exportan bienes de consumo, alimentos procesados, confecciones o servicios al istmo.

El contraste con Colombia también es útil. El Departamento Administrativo Nacional de Estadística (DANE) reportó para agosto de 2026 una tasa de desempleo nacional de 9,4%, con diferencias importantes entre ciudades, como contamos en nuestro mapa del desempleo por ciudades. Aunque las metodologías y los periodos de comparación de cada país no son idénticos, la cifra panameña de 8,5% muestra que el vecino tuvo en el último año un avance relevante en empleo.

La lección para las pymes colombianas va en dos sentidos. Como exportadoras, conviene mirar a Panamá como un mercado cercano con consumo en recuperación, especialmente en comercio y construcción. Como empleadoras, la experiencia panameña recuerda que la reducción de la informalidad depende en buena medida de que las empresas pequeñas encuentren condiciones para crecer y formalizar a sus trabajadores.

Chequeo para pymes que miran el mercado panameño

Si su empresa evalúa vender en Panamá o ampliar su presencia allí, estas preguntas ayudan a ordenar la decisión:

• ¿Su producto o servicio atiende a sectores que están generando empleo, como comercio, construcción, transporte, agricultura o manufactura?

• ¿Tiene identificados distribuidores o aliados locales, incluidos trabajadores por cuenta propia que puedan ser canal de venta?

• ¿Conoce los requisitos de importación, registro y etiquetado que aplican a su producto en Panamá?

• ¿Su logística aprovecha las conexiones aéreas, marítimas y terrestres disponibles entre ambos países?

• ¿Tiene una forma de seguir los datos de empleo y consumo panameños para ajustar su estrategia?

Qué vigilar en las próximas mediciones

El dato de agosto de 2026 es positivo, pero una sola medición no confirma una tendencia. Las próximas encuestas del INEC mostrarán si la caída del desempleo se sostiene, si la informalidad sigue bajando y si la mejora entre las mujeres se consolida.

Para una pyme, la recomendación práctica es aprovechar la señal sin sobredimensionarla: explorar oportunidades en los sectores que más empleo están creando, cuidar los márgenes y seguir de cerca los próximos reportes de la Contraloría General de Panamá. Un mercado vecino que gana empleo y formalidad es una oportunidad que se aprovecha mejor con datos y paciencia que con apuestas grandes de una sola vez.

Fuente principal: Contraloría General de la República de Panamá – Instituto Nacional de Estadística y Censo (INEC), "Panamá registra más empleo y baja el desempleo en 2026", publicado el 29 de septiembre de 2026.

Preguntas frecuentes sobre el desempleo y la informalidad en Panamá

¿Cuál es la tasa de desempleo de Panamá en 2026?

Según la Encuesta de Mercado Laboral del INEC levantada en agosto de 2026, la tasa de desempleo de Panamá fue de 8,5%, frente al 10,4% de la medición de septiembre de 2025.

¿Cuántos puntos bajó el desempleo en Panamá?

El desempleo bajó 1,9 puntos porcentuales entre la medición de septiembre de 2025 y la de agosto de 2026.

¿Cuántas personas ocupadas tiene Panamá?

La Contraloría informó que las personas ocupadas llegaron a 2 millones 45 mil en agosto de 2026.

¿Cuántos empleos más tiene Panamá frente al año anterior?

Según el comunicado, hay 77.231 personas ocupadas más que en septiembre de 2025, un crecimiento de 3,9%.

¿Cuál es la tasa de informalidad laboral en Panamá?

La informalidad bajó de 47,1% a 45,8% en la medición de agosto de 2026, lo que significa que casi la mitad de los trabajadores sigue en la informalidad.

¿Cómo cambió el desempleo de las mujeres en Panamá?

El desempleo femenino bajó de 13,2% a 10,4%, una reducción mayor que la del promedio nacional, aunque sigue por encima de la tasa general de 8,5%.

¿Quién genera más empleo en Panamá?

El sector privado concentra cerca del 46% de los ocupados, seguido por los trabajadores por cuenta propia y el sector público.

¿Qué sectores generan más empleo en Panamá?

El comercio, la agricultura, la construcción, el transporte y la industria manufacturera son los sectores que más empleo generan, según la Contraloría.

¿Quién publica las cifras de empleo de Panamá?

Las publica la Contraloría General de la República a través del Instituto Nacional de Estadística y Censo (INEC), con la Encuesta de Mercado Laboral.

¿Por qué le importa a una pyme colombiana el empleo en Panamá?

Porque Panamá es un socio comercial y logístico cercano, y un mercado laboral que crea empleo y reduce la informalidad suele traducirse en más consumo y demanda para exportadores de bienes y servicios.

¿Cómo se compara el desempleo de Panamá con el de Colombia?

Panamá registró 8,5% en agosto de 2026 y Colombia 9,4% en el mismo mes según el DANE, aunque las metodologías de cada país no son idénticas.

¿Qué deben vigilar las pymes en las próximas mediciones panameñas?

Si la caída del desempleo y de la informalidad se sostiene, y si la mejora en el empleo femenino se consolida, antes de tomar decisiones grandes de inversión en ese mercado.