OIT propone formalizar sector por sector: en Colombia, un tercio de las microempresas informales podría dar el salto

Una nota técnica de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) publicada el 6 de noviembre muestra que el 47,4 % de los ocupados en 15 países de América Latina era informal en 2025 y propone formalizar sector por sector; en Colombia y Perú, cerca de un tercio de las microempresas informales estaría en condiciones de dar el salto.

La Organización Internacional del Trabajo (OIT) publicó el 6 de noviembre de 2026 la nota técnica "Enfoque sectorial para promover la transición a la economía formal en América Latina y el Caribe", en la que plantea que la informalidad no se reduce con recetas iguales para toda la economía, sino con estrategias diseñadas para cada sector, cadena de valor o territorio. El documento, firmado por Efraín Quicaña, especialista regional de la OIT en Economía Rural, Desarrollo Productivo y Formalización, parte de un dato contundente: en 2025, el 47,4 % de las personas ocupadas en 15 países de la región trabajaba en la informalidad. Para las pymes colombianas trae dos mensajes directos. El primero es que cerca de un tercio de las microempresas informales de Colombia y Perú serían "transicionales", es decir, con potencial para formalizarse si reciben el apoyo adecuado. El segundo es que buena parte del empleo informal no está en negocios de la calle, sino dentro de empresas formales.

La nota está disponible en la página de publicaciones de la OIT y se enmarca en la Estrategia de Formalización para América Latina y el Caribe 2024-2030, FORLAC 2.0. También retoma la Recomendación núm. 204 de la OIT sobre la transición de la economía informal a la formal y la resolución de la Conferencia Internacional del Trabajo de 2025.

La informalidad cambia radicalmente de un sector a otro

El promedio regional esconde diferencias enormes. Según los datos del Sistema de Información Laboral de América Latina y el Caribe (SIALC) de la OIT para 2025, que la nota presenta para 15 países (en el caso de Argentina, áreas urbanas), la tasa de ocupación informal es de 80,4 % en agricultura, silvicultura, caza y pesca, y de 70,4 % en construcción. En comercio, restaurantes y hoteles llega a 51,8 %, y en transporte y comunicaciones, a 48,7 %.

En el otro extremo están los servicios comunales, sociales y personales, con 36,0 %, y el grupo que reúne minas, industria manufacturera, electricidad y servicios financieros, con 31,3 %. Por tipo de ocupación, la informalidad alcanza 79,3 % entre los trabajadores por cuenta propia, 75,6 % en el trabajo doméstico remunerado y 31,9 % entre las personas asalariadas.

Esa dispersión es el argumento central de la OIT: un mismo instrumento no puede servir igual a un productor agrícola disperso en zonas rurales, a un maestro de obra que trabaja en proyectos pequeños o a un restaurante de barrio. Cada sector tiene sus propias barreras, sus propios actores y sus propias oportunidades.

Más de la mitad del empleo informal del comercio está en empresas formales

Uno de los datos más reveladores para el empresario es que la informalidad laboral no ocurre solo en negocios sin registro. En comercio, restaurantes y hoteles, el 56,6 % de la ocupación informal está en unidades del sector formal. En transporte y comunicaciones la proporción es de 56,4 %, en servicios comunales de 66,7 % y en el grupo de minas, industria, electricidad y servicios financieros llega a 75,4 %.

En otras palabras, hay empresas con registro mercantil y obligaciones tributarias al día que tienen trabajadores sin contrato, sin afiliación a la seguridad social o sin las garantías que exige la ley. La nota técnica lo resume con una idea clara: la formalidad de la unidad no garantiza la de sus empleos. Por eso propone combinar acciones de registro, cumplimiento y protección social, no solo trámites de creación de empresa.

Para una pyme colombiana, esto obliga a mirar hacia adentro. Un taller de manufactura que contrata por días sin afiliar, un restaurante que paga en efectivo a meseros de fin de semana o una empresa de transporte con conductores sin seguridad social son formales en papel, pero generan empleo informal. Ese riesgo laboral y legal suele aparecer cuando ocurre un accidente o una reclamación.

Qué son las microempresas transicionales y por qué la OIT las prioriza

La nota propone focalizar el esfuerzo en las microempresas en transición, que en Colombia y Perú podrían representar alrededor de un tercio de las microempresas informales, según estudios de la OIT. Son unidades con capacidades productivas suficientes para mejorar y formalizarse si reciben acompañamiento. La OIT plantea identificarlas combinando modelos estadísticos con valoración técnica y ofrecerles planes de mejora productiva y formalización con hitos verificables.

Las unidades de subsistencia, con capacidades productivas muy limitadas, requieren otro tipo de políticas, más cercanas a la protección social. La OIT advierte, sin embargo, que la focalización no debe excluirlas. El objetivo es ordenar la acción, no dejar a nadie por fuera.

El dato de Colombia conversa con lo que han mostrado las cifras nacionales. PYME NOTICIAS informó que, según el DANE, la informalidad bajó a 54,8 %, pero en las microempresas llega a 85,1 %, y que 87,5 % de los micronegocios de 24 ciudades incumple la mitad o más de sus obligaciones. Si un tercio de las microempresas informales está cerca de dar el paso, el potencial de formalización es considerable.

Tres criterios para escoger por dónde empezar

En lugar de atacar primero el sector con más informalidad, la OIT propone priorizar con tres criterios: relevancia, oportunidad y viabilidad, validados de forma tripartita, es decir, con gobiernos, empleadores y trabajadores. La nota aclara que la incidencia de la informalidad, por sí sola, no basta para decidir. Un sector puede ser muy informal y, al mismo tiempo, carecer de las instituciones necesarias para que una intervención funcione.

La viabilidad incluye las capacidades institucionales, la existencia de organizaciones y espacios de diálogo, los instrumentos disponibles, la coordinación, la información, los recursos y el horizonte de tiempo. La OIT insiste en que estos criterios sirven para ordenar la secuencia de la acción, no para elegir sectores "ganadores" ni excluir a otros. Una de sus lecciones principales es que el sector más informal no siempre es el mejor punto de partida.

Una vez elegido el sector, la intervención combina cuatro ejes de FORLAC 2.0: desarrollo productivo; empleo y desarrollo de competencias; protección social, y reconocimiento y cumplimiento de derechos laborales, con incentivos y sanciones. El diálogo social, la igualdad de género, la transición justa y la sostenibilidad ambiental atraviesan los cuatro.

Lo que muestran las experiencias de Colombia, Perú y Argentina

La nota se apoya en casos de tres países. En Colombia, la agricultura surgió como ámbito prioritario por su relevancia social y sus oportunidades de articulación, con una hoja de ruta que adapta la protección social y la inspección laboral a la estacionalidad de las cosechas y a la dispersión rural. En Perú, la construcción resultó el sector con mejores condiciones relativas para empezar, gracias a su institucionalidad laboral y a la negociación colectiva por rama.

En Argentina, el sector textil y de confecciones usa los encadenamientos productivos y la trazabilidad como puerta de entrada, con una plataforma digital del sector, mientras que en construcción se codiseñaron 30 líneas de acción frente a obras pequeñas, dispersas y con riesgos laborales elevados. La OIT advierte que los casos de Colombia y Argentina aportan aprendizajes operativos, pero no son evaluaciones causales de impacto.

La nota cita también un estudio sobre empresas de autopartes en Colombia, de Iacovone, Maloney y McKenzie (2022): tanto la asesoría individual como la grupal mejoraron las prácticas de gestión entre 8 y 10 puntos porcentuales, pero solo la grupal aumentó de forma significativa las ventas, los beneficios y la productividad laboral, a un costo cercano a un tercio del de la individual. De ahí una recomendación concreta: preferir la asesoría grupal y el aprendizaje entre pares cuando las empresas comparten problemas.

Qué significa la nota de la OIT para las pymes colombianas

Para un empresario colombiano, el documento deja varias lecturas prácticas. La primera es que los apoyos de formalización probablemente vendrán cada vez más organizados por sector o por cadena de valor. Un productor agrícola, un contratista de construcción o un comercio pueden encontrar programas diseñados para su realidad, y conviene estar atentos a gremios, cámaras de comercio y entidades públicas que lideren esas mesas.

La segunda es que la formalización laboral es tan importante como la empresarial. Tener registro mercantil no basta si una parte de la nómina trabaja sin contrato o sin seguridad social. La tercera es que la mejora productiva y la formalización van juntas: la OIT recomienda medir por separado productividad, formalización y trabajo decente, sin suponer que crecer en ventas implica formalizarse.

Estas preguntas pueden ayudarle a revisar dónde está su negocio:

• ¿Todos sus trabajadores, incluidos los temporales y los de fin de semana, tienen contrato y afiliación a seguridad social?

• ¿Su empresa participa en algún gremio, asociación o cadena productiva que pueda acceder a programas sectoriales?

• ¿Sus proveedores y contratistas cumplen sus obligaciones laborales, o la informalidad está en su cadena de suministro?

• ¿Ha considerado programas de asesoría grupal con otras empresas de su sector, que según la evidencia citada por la OIT pueden ser más rentables?

• ¿Mide la productividad de su negocio con indicadores básicos, como ventas por trabajador o márgenes por producto?

Las advertencias de la OIT sobre lo que no funciona

La nota es honesta sobre sus límites. Reconoce que la evidencia es más sólida para instrumentos específicos que para estrategias sectoriales integradas, y por eso propone incluir desde el inicio una teoría del cambio, una línea de base y evaluaciones periódicas. También advierte contra trasladar programas estandarizados de un sector a otro sin adaptarlos.

Otras recomendaciones apuntan a errores frecuentes: no concentrar el apoyo solo en segmentos agroexportadores o en empresas ya consolidadas, no asumir que un empleo "verde" es automáticamente decente y no crear estructuras paralelas cuando ya existen instituciones de diálogo tripartito. La OIT subraya que los resultados dependen de instituciones con autoridad, recursos suficientes y participación continua de empleadores y trabajadores.

Para las pymes, la conclusión práctica es que la formalización deja de ser un trámite individual y se convierte en un proceso colectivo de sector. Quien se organice con sus pares, conozca las brechas de su propia nómina y participe en los espacios de diálogo tendrá más posibilidades de aprovechar los apoyos que vengan. Otras propuestas regionales, como las de la CEPAL sobre monotributos e intermediación laboral para salir de la informalidad, apuntan en la misma dirección. El texto completo de la nota puede descargarse en la versión en PDF publicada por la OIT.

Fuente principal: Organización Internacional del Trabajo (OIT), "Enfoque sectorial para promover la transición a la economía formal en América Latina y el Caribe", publicado el 6 de noviembre de 2026. Información complementaria: OIT, Estrategia de Formalización para América Latina y el Caribe 2024-2030 (FORLAC 2.0).

Preguntas frecuentes sobre el enfoque sectorial de formalización de la OIT

¿Qué publicó la OIT el 6 de noviembre de 2026?

Publicó la nota técnica "Enfoque sectorial para promover la transición a la economía formal en América Latina y el Caribe", que propone diseñar estrategias de formalización por sector, cadena de valor o territorio.

¿Cuál es la tasa de informalidad en América Latina según la OIT?

En 2025, el 47,4 % de las personas ocupadas en 15 países de América Latina y el Caribe trabajaba en la informalidad.

¿Qué sectores tienen más informalidad en la región?

Agricultura, silvicultura, caza y pesca, con 80,4 %, y construcción, con 70,4 %, son los sectores con mayor informalidad laboral en 2025.

¿Cuál es la informalidad en comercio, restaurantes y hoteles?

La tasa de ocupación informal en comercio, restaurantes y hoteles fue de 51,8 % en 2025, y el 56,6 % de ese empleo informal está en empresas del sector formal.

¿Qué son las microempresas transicionales?

Son microempresas informales con capacidades productivas suficientes para mejorar y formalizarse con apoyo; la OIT estima que en Colombia y Perú serían cerca de un tercio de las microempresas informales.

¿Puede una empresa formal tener empleo informal?

Sí. La OIT muestra que en varios sectores más de la mitad del empleo informal está en empresas formales, por ejemplo trabajadores sin contrato o sin seguridad social.

¿Qué criterios propone la OIT para priorizar sectores?

Propone tres criterios, relevancia, oportunidad y viabilidad, validados con gobiernos, empleadores y trabajadores, para ordenar la secuencia de la acción sin excluir sectores.

¿Qué es FORLAC 2.0?

Es la Estrategia de Formalización para América Latina y el Caribe 2024-2030 de la OIT, que combina desarrollo productivo, competencias, protección social y derechos laborales.

¿Qué experiencia de Colombia destaca la OIT?

La OIT destaca la agricultura como ámbito prioritario en Colombia, con una hoja de ruta que adapta la protección social y la inspección a la estacionalidad y a la dispersión rural.

¿Qué funciona mejor, la asesoría individual o la grupal?

Según un estudio en autopartes de Colombia citado por la OIT, ambas mejoraron la gestión, pero solo la grupal aumentó ventas y productividad, a cerca de un tercio del costo.

¿El sector más informal es el mejor punto de partida?

No necesariamente. La OIT concluye que conviene empezar donde existen instituciones, actores organizados y recursos que hagan viable la intervención.

¿Qué puede hacer una pyme colombiana con esta información?

Puede revisar la formalidad laboral de su propia nómina y de su cadena de proveedores, y vincularse a gremios o cadenas productivas que accedan a programas sectoriales.