Panamá aprueba 43 empresas en zonas francas hasta agosto, casi el triple que en 2025, y crecen 120 % las nuevas sedes multinacionales

El Ministerio de Comercio e Industrias (MICI) de Panamá presentó en una sesión del Foro Económico Mundial sus cifras de atracción de inversión: más empresas en zonas francas, más sedes regionales y B/.792,4 millones de inversión extranjera directa en el primer semestre.

Entre enero y agosto de 2026, Panamá aprobó 43 empresas para operar en sus zonas francas, frente a 15 en el mismo periodo de 2025, y la llegada de nuevas Sedes de Empresas Multinacionales (SEM) creció 120 %, según presentó el ministro de Comercio e Industrias, Julio Moltó, en la sesión "El futuro de Panamá como plataforma global", organizada por el Foro Económico Mundial en Ciudad de Panamá. El Ministerio de Comercio e Industrias (MICI) divulgó las cifras en un comunicado fechado el 22 de octubre y publicado el 23 de octubre de 2026. Para las pymes colombianas que venden servicios, logística o tecnología, el dato importa porque cada empresa que se instala en esos regímenes necesita proveedores, y Panamá está a un vuelo corto de las principales ciudades de Colombia.

La noticia no es solo un balance de promoción de inversión. Muestra cómo un país vecino usa regímenes especiales para atraer empresas que concentran operaciones regionales, y qué tipo de demanda generan alrededor.

Zonas francas: de 15 a 43 empresas aprobadas en ocho meses

Según el comunicado del MICI sobre el ecosistema de atracción de inversión, las zonas francas panameñas generaron en 2025 ingresos por B/.203,2 millones y más de 1.000 empleos directos. El balboa (B/.) circula a la par con el dólar estadounidense en Panamá.

El salto de 2026 es notable: 43 empresas aprobadas entre enero y agosto, casi tres veces las 15 del mismo lapso del año anterior. El MICI añadió que las exportaciones de bienes superaron B/.1.000 millones entre enero y agosto de 2026, y que las de las industrias acogidas a regímenes económicos especiales crecieron 46,8 %.

Una zona franca es un área con reglas aduaneras y tributarias especiales, pensada para que las empresas importen insumos, produzcan, almacenen o presten servicios con destino principalmente a la exportación. Colombia también las tiene, por lo que el modelo resulta familiar para muchos empresarios.

Sedes multinacionales: un régimen que ya suma más de 200 empresas

El régimen de Sedes de Empresas Multinacionales (SEM) permite que compañías extranjeras instalen en Panamá su sede regional para dirigir operaciones y prestar servicios especializados a otros países. Fue creado en 2007. En 2025 se otorgaron 13 nuevas licencias, y entre enero y agosto de 2026 las nuevas entradas crecieron 120 % frente al mismo periodo de 2025. El MICI también reportó que los empleos proyectados de estas empresas aumentaron 174 % en ese periodo.

En un segundo comunicado del MICI, del 22 de octubre de 2026, el ministerio detalló el peso del régimen en 2025: más de 200 empresas de 48 países y jurisdicciones de origen, presentes en 16 sectores económicos, que generaron 11.500 empleos directos, de los cuales 5.181 fueron ocupados por panameños. Esas empresas exportaron US$2.300 millones en servicios, 14,3 % más que el año anterior, invirtieron US$20,7 millones, con un alza de 27,1 %, y tuvieron gastos operativos por más de US$1.600 millones, 3,2 % más.

Entre los servicios que prestan desde Panamá, el MICI menciona la administración regional, las finanzas, la tecnología y la planeación de negocios.

Los gastos operativos, la puerta de entrada para los proveedores

El dato que más interesa a una pyme no es el de inversión sino el de gastos operativos. Más de US$1.600 millones al año en gastos significa compras de bienes y servicios: alquiler de oficinas, aseo, alimentación, transporte, mantenimiento, soporte informático, eventos, capacitación y servicios profesionales. El MICI señala que esos gastos generan demanda de proveedores locales de varios sectores, aunque no publica cuántos proveedores participan ni el monto de esas compras.

Tony Roldán, presidente y director ejecutivo de la Cámara de Sedes de Empresas Multinacionales (CASEM), destacó en el comunicado los empleos, las oportunidades para proveedores y el conocimiento que traen estas empresas. La cámara también advirtió que, para sostener el crecimiento, se necesitan un entorno competitivo, seguridad jurídica y estabilidad regulatoria.

El comunicado añade que 97 empresas SEM tienen iniciativas de intercambio de conocimiento y 127 desarrollan programas de responsabilidad social en educación, salud y ambiente, y que el programa Academia SEM prepara a jóvenes panameños para trabajar en multinacionales.

Inversionistas calificados e inversión extranjera, las otras cifras del balance

El MICI también presentó, en su balance sobre atracción de inversión, los resultados del Programa de Inversionista Calificado: entre julio de 2025 y junio de 2026 se otorgaron 268 certificaciones, respaldadas por inversiones de B/.113,6 millones. En el periodo anterior habían sido 193 certificaciones, ligadas a poco más de B/.90 millones.

La inversión extranjera directa llegó a B/.792,4 millones en el primer semestre de 2026, con una parte importante proveniente de reinversión, según el ministerio. Panamá cuenta con 23 acuerdos comerciales que dan acceso preferencial a más de 60 mercados y es Estado Asociado del Mercosur.

"Durante esta administración hemos ampliado nuestra integración con los mercados", afirmó Moltó en la sesión del Foro Económico Mundial.

El balance se suma a otros datos recientes del país. PYME NOTICIAS ya informó que Panamá exportó B/.11.130 millones en servicios en el primer semestre, 12,7 % más, y que las reexportaciones de la Zona Libre de Colón crecieron 26,5 %.

Qué significa para las pymes colombianas

Para una pyme colombiana, el crecimiento de las sedes regionales y de las zonas francas en Panamá abre dos tipos de oportunidad. La primera es venderles servicios desde Colombia. Por ejemplo, una empresa de desarrollo de software de Medellín, un estudio de diseño de Bogotá o una agencia de atención al cliente de Barranquilla podrían prestar servicios a distancia a una sede regional que coordina operaciones en varios países. La cercanía horaria, el idioma y la conexión aérea juegan a favor.

La segunda es instalarse o asociarse allí. Una empresa de logística o de comercio exterior de Cartagena o de Buenaventura que ya mueve carga hacia Centroamérica puede ver en las zonas francas panameñas un punto para almacenar, consolidar o redistribuir mercancía. Un fabricante de alimentos o de cosméticos puede evaluar si le conviene un socio en Panamá para llegar a los mercados con los que ese país tiene acuerdos preferenciales.

También hay una lección de política pública. Panamá presenta sus regímenes especiales como herramientas medibles: en el comunicado del 22 de octubre, el ministro Moltó afirmó que la modernización del régimen SEM permite "pasar de administrar un régimen de incentivos" a gestionar una herramienta de política económica basada en datos. Para los gremios y las autoridades colombianas que administran zonas francas e incentivos a la inversión, el caso sirve como referencia de cómo se rinden cuentas con empleo, exportaciones y gasto local.

Antes de buscar clientes en Panamá: un chequeo rápido

Si su empresa está pensando en ofrecer servicios a multinacionales o a empresas de zonas francas en Panamá, conviene revisar algunos puntos:

• ¿Su servicio es de los que estas empresas compran con frecuencia, como tecnología, logística, mantenimiento, alimentación, capacitación o servicios administrativos?

• ¿Puede facturar y cobrar en dólares, y conoce el tratamiento tributario de una exportación de servicios desde Colombia?

• ¿Cuenta con referencias o certificaciones que una multinacional suele exigir a sus proveedores?

• ¿Tiene capacidad para atender en horarios y plazos de un cliente corporativo regional?

• ¿Ha identificado a la cámara de comercio, el gremio o la agencia de promoción que conecta proveedores con estas empresas?

Responder con honestidad estas preguntas le permite saber si está listo para competir o si primero debe fortalecer algún frente.

Un vecino que compite por la misma inversión

Panamá y Colombia compiten por atraer sedes regionales, centros de servicios y operaciones logísticas. Las cifras del MICI muestran que el país vecino logró acelerar la llegada de empresas en 2026, en un año en el que, además, la Unión Europea lo sacó de su lista negra fiscal.

Para una pyme colombiana, esa competencia no tiene por qué ser una amenaza. Cada sede regional que se instala a pocas horas de distancia es un cliente potencial que necesita proveedores confiables en español y en la misma zona horaria. La tarea es prepararse para llegar con una oferta clara, precios en dólares y la capacidad de cumplir lo que promete.

Fuente principal: Ministerio de Comercio e Industrias (MICI) de Panamá, "Panamá impulsa un ecosistema para la atracción de inversión", publicado el 23 de octubre de 2026. Información complementaria: MICI, "Empresas SEM generan más de 11 mil empleos y amplían su aporte a la economía panameña", 22 de octubre de 2026.

Preguntas frecuentes sobre las zonas francas y las sedes multinacionales en Panamá

¿Cuántas empresas aprobó Panamá en zonas francas en 2026?

Entre enero y agosto de 2026 se aprobaron 43 empresas en zonas francas, frente a 15 en el mismo periodo de 2025, según el Ministerio de Comercio e Industrias (MICI).

¿Cuánto crecieron las sedes de empresas multinacionales en Panamá?

Las nuevas Sedes de Empresas Multinacionales (SEM) crecieron 120 % entre enero y agosto de 2026 frente al mismo periodo de 2025, y los empleos proyectados aumentaron 174 %.

¿Qué es el régimen SEM de Panamá?

Es un régimen creado en 2007 que permite a multinacionales instalar en Panamá su sede regional para dirigir operaciones y prestar servicios especializados a otros países.

¿Cuántas empresas SEM hay en Panamá?

Según el MICI, hay más de 200 empresas SEM de 48 países y jurisdicciones de origen, presentes en 16 sectores económicos.

¿Cuántos empleos generan las sedes multinacionales en Panamá?

En 2025 generaron 11.500 empleos directos, de los cuales 5.181 fueron ocupados por panameños.

¿Cuánto gastan las empresas SEM en su operación?

En 2025 tuvieron gastos operativos por más de US$1.600 millones, 3,2 % más que el año anterior, lo que genera demanda para proveedores locales según el MICI.

¿Cuánto aportaron las zonas francas de Panamá en 2025?

Generaron B/.203,2 millones en ingresos y más de 1.000 empleos directos, según el MICI.

¿Cuánta inversión extranjera directa recibió Panamá en 2026?

Recibió B/.792,4 millones en el primer semestre de 2026, con una parte importante proveniente de reinversión.

¿Qué es el Programa de Inversionista Calificado?

Es un programa panameño de certificación de inversionistas; entre julio de 2025 y junio de 2026 otorgó 268 certificaciones respaldadas por B/.113,6 millones, frente a 193 en el periodo anterior.

¿Cómo puede una pyme colombiana aprovechar el crecimiento de las sedes multinacionales en Panamá?

Puede ofrecer servicios a distancia como software, diseño o atención al cliente, o buscar alianzas logísticas y comerciales en las zonas francas, siempre que pueda facturar en dólares y cumplir estándares corporativos.

¿Cuántos acuerdos comerciales tiene Panamá?

Panamá tiene 23 acuerdos comerciales con acceso preferencial a más de 60 mercados y es Estado Asociado del Mercosur.