Costa Rica: el desempleo sube a 6,5 % y el 82 % de los trabajadores independientes es informal

La Encuesta Continua de Empleo del INEC para julio-setiembre de 2026 muestra 154.736 desempleados, 20.000 más que hace un año, y una informalidad de 36,7 % entre los ocupados.

El desempleo en Costa Rica subió a 6,5 % en el trimestre julio-setiembre de 2026, 0,8 puntos porcentuales más que un año antes, y ya suma unas 155.000 personas, según la Encuesta Continua de Empleo publicada por el Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC) el 5 de noviembre de 2026. La informalidad fue de 36,7 % de los ocupados, sin cambio significativo en el número de personas informales, pero entre los trabajadores independientes, el universo donde están la mayoría de los micronegocios, llega al 82,0 %. Para comercios, restaurantes y empresas de servicios, el dato anticipa un consumidor más cauteloso y confirma el peso de la competencia informal.

El INEC califica el aumento del desempleo como estadísticamente significativo, lo que significa que no se explica por el margen de error de la encuesta. En el mismo trimestre de 2025 la tasa era de 5,7 % y había 134.460 personas desempleadas; ahora son 154.736, unas 20.000 más.

Más desempleo sin pérdida significativa de empleos

Un detalle importante del informe es que el aumento del desempleo no vino acompañado de una caída significativa de la ocupación. La población ocupada fue de 2.210.329 personas y la tasa de ocupación quedó en 51,3 %, frente a 51,7 % un año antes, una diferencia que el INEC no considera significativa.

La fuerza de trabajo, es decir, las personas que trabajan o buscan trabajo, sumó 2.365.065 personas, y la tasa neta de participación se mantuvo en 54,9 %, igual que en 2025. Fuera de la fuerza de trabajo quedaron 1.945.426 personas.

La lectura para un empresario es que el mercado laboral costarricense no está destruyendo empleo de forma masiva, pero tampoco está generando puestos suficientes para absorber a quienes buscan trabajo. Por eso el número de desempleados crece aunque el de ocupados se mantenga.

El informe también muestra un indicador de presión general sobre el mercado laboral de 10,0 %, frente a 8,4 % en 2025, aunque el INEC no indica si esa diferencia es significativa.

Los hombres explican el aumento; las mujeres siguen con la tasa más alta

Por sexo, la tasa de desempleo de los hombres fue de 6,0 % y la de las mujeres de 7,4 %. El aumento significativo frente al año anterior se concentró en los hombres: 1,0 punto porcentual y unos 15.000 desempleados más. Hay 87.567 hombres y 67.169 mujeres desempleados.

La brecha de participación sigue siendo amplia. La tasa neta de participación de los hombres fue de 67,6 % y la de las mujeres de 42,2 %. De las 1,95 millones de personas fuera de la fuerza de trabajo, 1,25 millones son mujeres.

Para las pymes, este último dato es relevante en sectores con dificultades para conseguir personal: hay una reserva amplia de mujeres que hoy no participan en el mercado laboral y que podrían hacerlo con horarios flexibles, teletrabajo o apoyos de cuido.

El subempleo también sube

Otro indicador que se mueve en la misma dirección es el subempleo, que mide a las personas ocupadas que trabajan menos horas de las que quisieran y están disponibles para trabajar más. Pasó de 2,8 % a 3,3 % de los ocupados, un aumento significativo de 0,5 puntos. En las mujeres el subempleo llegó a 4,4 %, con un aumento significativo de 1,1 puntos, y en los hombres a 2,6 %.

El subempleo suele ser una señal temprana: las empresas recortan horas antes de recortar puestos. Un trabajador que pasa de jornada completa a medio tiempo sigue contando como ocupado, pero su ingreso baja, y con él su consumo.

La informalidad: 811.000 personas y el 82 % de los independientes

El INEC estimó 811.000 personas con empleo informal, el 36,7 % de los ocupados, sin cambio significativo frente al año anterior a nivel nacional. La tasa fue de 37,6 % en los hombres, con una disminución significativa de 2,9 puntos, y de 35,1 % en las mujeres.

El dato más revelador para el mundo de los pequeños negocios es la composición. De esas 811.000 personas informales, 440.000 son trabajadores independientes y 371.000 son asalariados o auxiliares familiares. Los independientes, que el INEC define como trabajadores por cuenta propia y empleadores, suman 537.000 personas, el 24,3 % de los ocupados, y el 82,0 % de ellos tiene empleo informal. Entre los asalariados la informalidad baja a 22,1 %.

Dicho de otra forma: en Costa Rica, la gran mayoría de las personas que tienen su propio negocio o trabajan por su cuenta lo hacen sin las condiciones de un empleo formal. Allí están el vendedor de comidas, el técnico que repara electrodomésticos, la costurera o el pequeño productor que vende directamente.

Los asalariados suman 1,66 millones, el 75,1 % de los ocupados. El teletrabajo alcanza al 9,5 % de los asalariados, unas 159.000 personas.

Dónde trabajan los costarricenses

Comercio y reparación es la rama con más ocupados: 398.000 personas, el 18,0 % del total. Le siguen enseñanza y salud, con 284.000 (12,8 %), que además sumó 38.000 personas frente a 2025, un aumento significativo, e industria manufacturera, con 217.000 (9,8 %).

Entre los hombres, comercio y reparación ocupa a 263.000, agricultura, ganadería y pesca a 169.000 e industria manufacturera a 143.000. Entre las mujeres, enseñanza y salud ocupa a 181.000, comercio y reparación a 136.000 y los hogares como empleadores a 98.000. En el total de ocupados, las actividades profesionales y administrativas de apoyo registraron una disminución significativa de 18.000 personas.

Para las pymes del comercio, que es el sector que más empleo concentra, un desempleo más alto es una señal de cuidado sobre las ventas de los próximos meses. Para las empresas de servicios profesionales y administrativos, la caída de ocupación en ese rubro merece seguimiento.

Qué significa para las pymes colombianas

El informe del INEC ofrece una lección útil para Colombia: separar la informalidad de los independientes de la de los asalariados permite ver con claridad dónde está el problema. En Costa Rica, más de la mitad de las personas informales son independientes y ocho de cada diez independientes son informales.

Colombia comparte ese reto. El DANE ha mostrado que en las microempresas la informalidad laboral es muy alta, como contamos en la nota sobre la informalidad de 85,1 % en las microempresas colombianas. Para un dueño de pyme formal en Bogotá, Bucaramanga o Cali, eso significa competir con negocios que no pagan seguridad social ni impuestos, y también tener proveedores informales que no facturan.

El dato costarricense llega además en un contexto en que el Banco Central de Costa Rica rebajó a 3,2 % su proyección de crecimiento para 2026 y anticipó menos empleo en zonas francas. Para empresas colombianas que exportan alimentos, confecciones o servicios a Costa Rica, un mercado laboral más débil puede traducirse en clientes más sensibles al precio.

Si su empresa vende o compra en Costa Rica, o si quiere leer estos datos con ojos de pyme, este chequeo le sirve:

• Revise cómo se comportaron sus ventas en Costa Rica en el tercer trimestre frente al mismo periodo de 2025.

• Identifique qué parte de sus clientes son hogares de ingresos medios y bajos, los más expuestos a más desempleo y subempleo.

• Evalúe si sus distribuidores o aliados locales son formales y facturan, para reducir riesgos tributarios y reputacionales.

• Considere horarios flexibles o teletrabajo para atraer talento femenino que hoy está fuera del mercado laboral.

• Siga la próxima publicación de la Encuesta Continua de Empleo del INEC para confirmar si la tendencia se mantiene.

Una señal de alerta que conviene seguir

El aumento del desempleo en el tercer trimestre de 2026 es moderado, pero es significativo y se suma al alza del subempleo. La informalidad, por su parte, se mantiene alta y concentrada en los trabajadores independientes. Para las pymes, la combinación sugiere planear con prudencia el inventario y los precios de fin de año, cuidar la cartera y buscar formas de ganarle a la competencia informal con servicio, garantía y facilidades de pago.

En Costa Rica, la formalización de los pequeños negocios sigue siendo una tarea pendiente. Herramientas como la propuesta de registrar ante Hacienda los números de SINPE Móvil con que cobran los negocios muestran que el Gobierno busca más trazabilidad, lo que también cambiará las reglas para los independientes.

Fuente principal: Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC) de Costa Rica, "Encuesta Continua de Empleo, trimestre julio a setiembre 2026: principales indicadores del mercado laboral", publicado el 5 de noviembre de 2026.

Preguntas frecuentes sobre el desempleo y la informalidad en Costa Rica

¿Cuál fue la tasa de desempleo de Costa Rica en el tercer trimestre de 2026?

Según la Encuesta Continua de Empleo del INEC, la tasa de desempleo fue de 6,5 % en julio-setiembre de 2026, frente a 5,7 % en el mismo trimestre de 2025, un aumento estadísticamente significativo de 0,8 puntos porcentuales.

¿Cuántas personas están desempleadas en Costa Rica?

El INEC estimó 154.736 personas desempleadas en el tercer trimestre de 2026, unas 20.000 más que las 134.460 de un año antes.

¿Cayó el número de personas ocupadas?

No de forma significativa. La población ocupada fue de 2.210.329 personas y la tasa de ocupación de 51,3 %, frente a 51,7 % en 2025, una variación que el INEC no considera estadísticamente significativa.

¿Cuál es la tasa de informalidad en Costa Rica?

La informalidad alcanzó el 36,7 % de las personas ocupadas, unas 811.000 personas, sin cambio significativo frente al año anterior a nivel nacional.

¿Qué tan informales son los trabajadores independientes?

El 82,0 % de los trabajadores independientes, que incluyen a quienes trabajan por cuenta propia y a los empleadores, tiene un empleo informal. Entre los asalariados la informalidad es de 22,1 %.

¿Cuántos trabajadores independientes hay en Costa Rica?

El INEC registró 537.000 trabajadores independientes en el tercer trimestre de 2026, el 24,3 % de los ocupados. De ellos, 440.000 tienen empleo informal.

¿Qué pasó con el desempleo de las mujeres?

La tasa de desempleo de las mujeres fue de 7,4 %, más alta que la de los hombres, que fue de 6,0 %. El aumento significativo frente a 2025 se registró en los hombres, con 1,0 punto porcentual.

¿Qué es el subempleo y cómo evolucionó?

El subempleo mide a personas ocupadas que trabajan menos horas de las que quisieran y están disponibles para trabajar más. Pasó de 2,8 % a 3,3 % de los ocupados, un aumento significativo de 0,5 puntos.

¿Qué sectores emplean a más personas en Costa Rica?

Comercio y reparación ocupa a 398.000 personas (18,0 %), enseñanza y salud a 284.000 (12,8 %) e industria manufacturera a 217.000 (9,8 %). Enseñanza y salud sumó 38.000 empleos frente a 2025.

¿Por qué importa este dato a una pyme?

Más desempleo y subempleo suele traducirse en hogares con menos ingresos y más cautela al gastar, lo que afecta las ventas de comercios y servicios. A la vez, la alta informalidad entre independientes muestra la competencia que enfrentan los negocios formales.

¿Qué puede aprender Colombia del dato costarricense?

Costa Rica publica la informalidad separada entre independientes y asalariados, lo que ayuda a dirigir políticas de formalización a micronegocios. Colombia comparte el reto de una alta informalidad entre los trabajadores por cuenta propia.